15世纪时，欧洲的冒险家们为了追求香料和黄金，纷纷乘帆船横渡海洋去争夺殖民地。在航行途中，海员们常常被一种瘟神似的坏血病侵袭，丧失了成千上万条生命。
1593年，英国死于坏血病的海员有10000多人，西班牙、葡萄牙等国的水手则有五分之四死于坏血病。在这些事件的前后，却发生了另一种奇迹。一些法国探险者在加拿大过冬，他们当中有110人患了坏血病，当地的印第安人告诉他们喝松叶浸泡的水，在绝望中，病员们喝了这种水，居然得救了。
1772年到1775年，英国的库克船长率领船只作第二次远航时，在横渡太平洋的探险中，历时3年，118名船员中只死了1人，原来，库克船长命令船员经常吃泡菜，使船员免受了坏血病之灾。
对坏血病的治疗研究，始于1745至1755年间，英国医生林德试用新鲜蔬菜、水果和药物等，对患坏血病的水手进行医疗试验。有一次，他在治疗英国“船海五”号船上水手的坏血病时，挑选出一些水手分成6组，采用不同的方法进行治疗，如不同的食品、药物和理疗方法等等。结果出乎意料之外的是，服药的病员竟毫无起色，相反的，食用柠檬一组病员却象服了“仙丹”那样，病魔顿除，很快恢复了健康。
1795年左右英国海军采用这种方法，规定水兵入海期间，每人每天要饮用定量的柠檬叶子水，两年后英国海军中的坏血病就绝迹了。英国人由此常用“柠檬人”这个有趣的雅号，来称呼自己的水兵和水手。
